"世界へ飛躍する中小企業"こだわりの糸が夢を紡ぐ

世界一厳しい展示会！？連続参加の中小企業

おしゃれの国・イタリアで開催された"世界一出展が困難"と言われるニット製品の見本市「ピッティ・フィラーティ」。品質や独創性、会社の業績など、厳しい基準をクリアしたメーカーだけが出展を許されるこの見本市に、５年連続で参加が認められた日本の中小企業が、佐藤繊維です。５年前に開発した業界初の「極細モヘヤ糸」は、ファッション業界をあっと言わせました。今年、佐藤繊維は、わずか３日間の見本市で世界のトップブランド６０社と、商談を成立させました。

元気な中小企業！極細モヘヤ糸☆開発秘話

人口４万の山形県寒河江市。戦後、東北地方のニット製造の要として栄えたこの町とその周辺には、今でも４０ほどの繊維工場が軒を連ねます。その中の一つが「佐藤繊維」。従業員１５０人、創業７９年の老舗メーカーです。４代目社長の佐藤正樹さんが入社した１９９２年当時の佐藤繊維は、大手のメーカーや商社の「下請け」を担っていました。しかし、すぐに繊維製品の価格が急落。国内の繊維産業は、人件費の安い中国や東南アジアへ工場を移してゆきました。

折り紙のカメを折るする方法

会社の生き残りをかけ、佐藤さんが掲げたのは「下請けからの脱却」。当時、ニットの市場では、カシミヤのセーターが「肌触りがよくて温かい」と、トレンドになっていましたが、佐藤さんたちはトレンドに乗るのではなく、あくまで「自分たちの作りたい糸」を追い求めました。目をつけたのは、モヘヤ。カシミヤに比べてモコモコしている印象はありますが、他の糸にはない独特の光沢があります。「極細のモヘヤ糸があれば、全く新しい製品ができる」佐藤さんたちの挑戦が始まりました。

８年前、佐藤さんは極細モヘヤ糸の材料を探すため、世界中を飛び回りました。毛糸の材料となる生き物は、飼育場所の気候や育て方によって毛並みが大きく変わります。佐藤さんは人づてに評判を聞いては、自らの目と手触りで確認。理想の毛並みを求めて、一軒一軒、農家を訪ね歩きました。そして６年前、ついに、南アフリカにある農村で探し求めていた「夢の材料」を見つけたのです。見たこともない細さと、光沢のある真っ白い毛。生まれて半年の「子どものアンゴラヤギの毛」でした。

しかし、極細モヘヤの開発は、簡単ではありませんでした。任されたのは、４０年以上糸作りに携わってきた、槇正紀さん。普段使っている機械で伸ばしてみると...細い毛はすぐにちぎれてしまいました。そこで槇さんが目をつけたのは、昭和３０年代に作られた古い機械。コンピューターで制御する今の機械と違い、歯車を微妙に調整することで、糸のより具合や、力加減を変えることができます。全国の同業者の元に残る古い機械を探しだし、安く譲り受けてもらっては、細さの限界に挑みました。

"私のカササギ鳥"

試行錯誤の末、一年かけてできあがった「極細モヘヤ糸」。次なる壁は「染色」でした。普通、糸を染めるには、機械に糸を取り付けて回しながら染料を吹きつけます。しかしこの方法で極細モヘヤを染めると糸が摩耗してしまい、製品になりません。困っていたところに名のりをあげたのは、近くの町の小さな染物工場、後藤染工でした。ここでも古い機械と職人のワザが光りました。昭和の中頃に使われていた古い染色機。染料が入った水槽の中に糸を沈めて色をつけると...糸を痛めずに染めることができました。

モノ作り☆新たなステージ　決め手は"人材"

佐藤さんは今、モノ作りの新たなステージに挑もうとしています。今年８月、東京渋谷にオープンさせたアンテナショップでは、工場で作った糸で洋服を作り、販売まで一貫して行っています。そして今、この「一貫したものづくり」を支える「人材の育成」に佐藤さんは力を入れています。世界に進出して以来、全国から「ここで働きたい」という若者が集まり、今では従業員の４割が２０代の若者。佐藤さんはこうした若手の育成方法を、大きく見直しました。

これまで新入社員は、一度配属を決めたら、その部分の仕事を集中的に学ばせていましたが、生地を切る裁断や、仕上げを行うアイロンがけなど「すべての行程」を学ばせるようにしました。さらにイタリアの展示会にも連れて行きました。製造現場から販売まで、全てを体験させることで、新しいモノづくりの感覚が養われるといいます。さらに、ベテランたちの意識にも変化が。自分の与えられた仕事の枠を超えて、商品の提案をするようになったのです。"パートだけのモノづくり"ではなく"トータルとしてクリエイトできる"そんな人材づくりが進んでいます。

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投稿者 Max 時刻: 5:27